별(Star)이 반짝이는 이유와 행성과의 차이점

밤하늘의 별은 왜 깜빡이는 걸까요? 별이 반짝이는 이유를 재미있고 쉽게 풀어봤습니다. 별과 행성이 다르게 보이는 이유와 차이점도 함께 알아보기로 해요.

1. 별은 왜 반짝이는 걸까요?

사람들은 예로부터 별이 반짝이는 모습을 보고 이야기를 만들고, 소원을 빌고, 시를 쓰기도 했습니다. 반짝이는 별은 밤하늘의 아름다운 풍경일 뿐만 아니라, 사람들의 상상력을 자극하는 존재였지요.

그 말대로 밤하늘을 올려다보면 수많은 별들이 마치 눈을 깜빡이는 것처럼 반짝거립니다. 가끔은 별들이 무언가 말을 걸듯이 깜빡이는 느낌도 주지요. 그런데 이 반짝임은 별이 스스로 깜빡이는 게 아니라, 지구에서 보는 우리 눈에 그렇게 보이는 것이에요.
별이 반짝거리는 것처럼 보이는 이유는 바로 지구의 대기 때문입니다.

2. 별빛이 흔들리는 이유

별빛은 먼 우주에서 지구까지 아주 오랜 시간을 여행하여 도착합니다. 그런데 지구에는 공기로 둘러싸인 대기층이 있어요. 이 대기층은 기온, 습도, 바람 등에 따라 끊임없이 움직이고 있습니다.

별빛이 이 움직이는 공기층을 통과할 때마다 빛의 방향이 조금씩 꺾이고 흔들리게 되는데, 이 현상 때문에 별빛이 우리 눈에 깜빡이는 것처럼 보이는 것입니다.
마치 수면 위에 비친 촛불이 물결에 따라 일렁이는 것처럼요.

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3. 그런데 왜 별은 깜빡이고, 행성은 덜 깜빡일까요?

같은 하늘에 떠 있는 천체인데도 별은 깜빡이고, 행성은 비교적 또렷하게 보이는 이유가 궁금할 수 있습니다. 그 차이는 바로 '보이는 크기'에 있습니다.

• 별은 수많은 빛이 아주 먼 거리에서 한 점으로 들어와요. 그래서 작은 대기의 흔들림에도 쉽게 빛이 흔들립니다.

• 행성은 비교적 지구와 가까운 거리에 있기 때문에 지구에서 보았을 때 크기가 별보다 더 크게 느껴집니다. 지구의 대기를 통과하는 빛이 넓은 면적으로 들어오다 보니, 작은 공기 흐름에 의해 빛이 쉽게 흔들리지 않고 대기의 영향이 분산되어 덜 깜빡이게 보입니다. 다시 말해, 지구와의 거리가 가깝고 크기가 있어서 대기의 불안정함에 덜 민감하게 반응하는 것이지요.

그래서 하늘에서 유독 반짝이는 빛이 보이면 그건 거의 별일 가능성이 높아요.

4. 별과 행성의 차이점, 뭐가 다를까요?

우리가 밤하늘에서 보는 별과 행성은 모두 밝게 빛나 보이지만, 실제로는 빛을 내는 존재(별)와 빛을 반사하는 존재(행성)로 구분됩니다.

• 별은 스스로 빛을 내는 천체입니다. 우리 태양도 사실은 하나의 별이에요. 대부분의 별은 너무 멀리 있어서, 지구에서는 하나의 작은 점처럼 보입니다.
• 행성은 별 주위를 돌고 있는 천체입니다. 스스로 빛을 내지 않고, 태양빛을 반사해서 보이죠. 우리가 알고 있는 지구, 화성, 목성 등이 모두 행성입니다.

그래서 밤하늘에서 빛나는 것이 모두 별처럼 보여도, 그중 일부는 사실 '빛나는 것처럼 보이는 행성'일 수 있어요.

5. 별이 더 잘 반짝이는 계절이 있나요?

사실 별빛의 깜빡임은 계절과 날씨에 따라 달라질 수 있습니다.

• 겨울철에는 공기가 차고 대기가 안정되어 별빛이 더 또렷하게 보이는 경우가 많고,
• 여름철에는 더운 공기와 상승 기류로 대기가 자주 흔들려서 별빛이 더 깜빡거릴 수 있습니다.

봄과 가을은 그 중간 단계로, 지역과 날씨에 따라 달라지긴 하지만 별 관측에 좋은 계절로 알려져 있어요. 특히 맑고 바람이 적은 날, 그리고 도시 불빛이 적은 곳(광공해가 없는 지역)에서는 별빛이 더 선명하게 보입니다.

바람이 강하거나, 날씨가 흐리거나, 습도가 높을 때도 별이 덜 보이거나 흐릿하게 느껴질 수 있으니, 별을 제대로 보기 위해선 기상 조건과 주변 환경도 함께 고려하면 좋아요.

💬 별빛의 반짝임, 알고 보면 더 신비롭죠

어릴 적에 별을 바라보며 소원을 빌던 경험, 누구나 한 번쯤 있으실 거예요. 그때 보이던 별의 반짝임은 마법 같지만, 지금 알고 보면 지구의 공기와 빛이 만든 아름다운 착시 현상이었다는 것을 알게됩니다.

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별은 여전히, 멀리서 그 자리를 지키며 조용히 빛나고 있으니까요.