하늘에서 떨어지는 별, 유성(meteor)의 정체는?

하늘에서 떨어지는 '별똥별', 사실은 별이 아니라고요? 유성의 정체와 별과의 차이, 유성우를 볼 수 있는 시기까지 쉽고 재미있게 알아보기로 합시다.

1. 유성은 별인가요?

밤하늘을 올려다보다가 갑자기 빛나는 선이 스쳐 지나가는 걸 본 적 있나요? 흔히 '별똥별(shooting star)'이라고 불리는 이 현상의 진짜 정체는 유성(meteor)입니다. 그런데 정말 별이 떨어지는 걸까요?

사실 유성은 별이 아니라, 우주에서 지구 대기로 진입한 작은 돌덩이입니다. 이 돌멩이들이 대기와 마찰하면서 불에 타며 밝은 빛을 내는 것이죠. 즉, 우리가 보는 '빛나는 선'은 별이 아니라 우주 먼지가 불에 타는 흔적입니다.

별(Star)과 유성(Meteor)은 밤하늘에서 볼 수 있는 빛나는 존재들이지만, 근본적으로 매우 다른 천체입니다.

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태양계를 떠돌던 미세한 먼지, 유성체(meteoroid) 또는 소행성 조각들이 지구 중력에 끌려 들어오면서 지구 대기권에 진입하게 됩니다. 이때 대기와의 마찰로 인해 빠르게 가열되며, 고온으로 인해 빛을 내며 타게 되는데, 이때 생기는 밝은 빛이 바로 유성입니다.

대부분은 공기 저항으로 인해 대기 중에서 완전히 소멸되지만, 드물게 크기가 큰 유성체는 완전히 타지 않고 지표면까지 도달해 운석(meteorite)이 되기도 합니다. 이러한 유성은 밤하늘에서 아주 짧은 시간 동안 번쩍이는 빛줄기로 관측됩니다.

유성은 평소에도 볼 수 있지만, 일정한 시기에 집중적으로 떨어지는 현상이 있는데 이것이 바로 유성우(meteor shower)입니다. 이는 지구가 혜성(comet)이 지나간 자취를 통과할 때, 그 궤적에 남은 먼지들이 대기권에 진입하며 한꺼번에 빛나게 되는 것입니다.

예부터 전해 내려오는 재미있는 속설 중 하나죠. 별이 떨어지는 짧은 순간에 소원을 말하면 이루어진다는 이야기는, 그만큼 유성이 보기 어렵고 순간적이기 때문에 귀하고 특별하다고 여겨졌기 때문입니다.

물론 과학적으로 증명된 건 아니지만, 이 짧은 순간이 많은 사람에게 낭만을 선물하기에 이런 니야기도 전해지는 것 같습니다.

유성(별똥별)은 맑고 구름 없는 하늘이 필수이며, 그 외 몇 가지 요소만 잘 갖추면 맨눈으로도 아름다운 별똥별을 많이 볼 수 있습니다.

meteor

유성우 기간 활용: 매년 특정 시기에 지구는 혜성이나 소행성이 남긴 잔해물을 통과하게 되고, 이때 평소보다 훨씬 많은 유성을 관측할 수 있습니다.

도시 불빛에서 멀리 떨어진 곳: 도시의 불빛(광해)은 약한 유성들을 보이지 않게 만듭니다. 국립공원, 산속, 해안가 등 주변에 인공적인 불빛이 적고 시야가 탁 트인 곳을 찾아야 합니다.
시야가 트인 곳: 나무나 건물이 하늘을 가리지 않는 넓은 공간이 좋습니다.

장비는 필요 없어요: 유성은 맨눈으로 보는 것이 가장 좋습니다. 쌍안경이나 망원경은 시야가 너무 좁아 유성이 나타나는 순간을 놓치기 쉽습니다.
충분한 암순응 시간: 최소 20~30분 이상 스마트폰이나 밝은 불빛을 보지 않고 어둠에 눈이 적응하도록 기다려야 합니다.
스마트폰 및 불빛 자제: 유성 관측 중에는 스마트폰 액정이나 플래시라이트 사용을 최소화하세요.
한 곳만 응시하지 마세요: 유성은 하늘의 어느 곳에서든 나타날 수 있습니다. 특정 별자리를 보는 것보다 하늘 전체를 넓게 보면서 기다리는 것이 효율적입니다.

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유성은 별이 떨어지는 게 아니라, 우주 먼지가 불타는 아름다운 흔적입니다. 비록 짧은 순간이지만, 그 반짝임은 오랫동안 사람들의 마음에 남습니다. 다음에 밤하늘을 볼 땐, 진짜 별과 유성의 차이를 떠올려보세요. 그리고 소원을 빌어보는 것도 좋겠죠?