아무도 없는데 돌이 움직인다? 데스밸리의 100년 미스터리 '슬라이딩 스톤'

미국 데스밸리의 메마른 호수에 스스로 움직이며 긴 자국을 남기는 '슬라이딩 스톤'이 있습니다. 100년 동안 아무도 움직임을 목격하지 못했던 이 미스터리의 실체는 무엇일까요?

1. 사막 한가운데 나타난 '의문의 바닷길'?

미국 캘리포니아주 데스밸리 국립공원에는 '레이스트랙 플라야(Racetrack Playa)'라고 불리는 아주 평평하고 마른 호수 바닥이 있습니다. 이곳 바닥에는 아주 기묘한 풍경이 펼쳐지고 있는데요. 수십 킬로그램에서 수백 킬로그램에 달하는 거대한 바위들이 뒤에 긴 이동 흔적을 남긴 채 여기저기 흩어져 있는 광경을 볼 수 있습니다.

레이스트랙 플라야의 야간 파노라마

놀라운 점은 100년이 넘는 시간 동안 이 돌이 실제로 움직이는 순간을 직접 목격한 사람이 단 한 명도 없었다는 사실입니다. 발자국도, 기계 장치의 흔적도 전혀 없었죠.

2. "귀신인가, 외계인인가?" 쏟아지는 가설들

100년이라는 긴 시간 동안 단 한 명의 목격자도 나오지 않자, 사람들은 이 기현상에 대해 온갖 신비로운 가설들을 내놓기 시작했습니다. 그중 가장 인기를 끌었던 4가지를 소개합니다.

👽 외계인의 '트랙터 빔' 실험설

바닥에 사람이나 동물의 발자국이 전혀 없다는 점 때문에 가장 먼저 나온 이야기입니다. 밤마다 UFO가 내려와 미지의 에너지로 돌을 조금씩 옮기며 '비행 연습'을 한다는 음모론이었죠. "외계인이 자기들만의 체스를 두는 게 아니냐"는 농담 섞인 이야기도 있었습니다.

🧲 바닥에 흐르는 '강력한 자기장'

데스밸리 지하에 거대한 자석이 묻혀 있거나, 특정 구역에 강력한 자기장 소용돌이(Vortex)가 존재해 철분 성분이 포함된 바위를 끌어당긴다는 주장이었습니다. 실제로 나침반을 들고 찾아오는 사람들도 많았지만, 정작 바위들은 자기장과는 상관없는 방향으로 자유롭게 이동해 의문만 더 커졌습니다.

👻 장난꾸러기 유령의 소행?

"누군가 몰래 옮겨놓는 거 아니야?"라는 의심도 많았습니다. 하지만 돌이 움직이는 '레이스트랙 플라야'는 비가 오면 진흙탕으로 변하는데, 돌 주변 어디에도 사람의 발자국이나 기계 바퀴 자국이 전혀 없었습니다. 오직 돌이 지나간 '길'만 남아있었죠. 이 때문에 "발이 없는 유령이 밤마다 돌을 밀고 다닌다"는 소름 돋는 괴담이 돌기도 했습니다.

🌪️ "시속 500km의 초강력 돌풍?"

초기 과학자들이 가장 강력하게 밀었던 가설입니다. 하지만 계산 결과, 수백 kg의 바위를 진흙 바닥에서 밀어내려면 시속 500km가 넘는 바람이 불어야 한다는 결론이 나왔습니다. 이는 역대급 5등급 태풍보다 2배는 빠른 속도로, 현실적으로 불가능한 수치였죠. 결국 바람만으로는 설명할 수 없는 미스터리로 남게 되었습니다.

3. 100년 만에 밝혀진 '범인'은 아주 의외였다!

2014년, 과학자들이 GPS와 고성능 카메라를 설치하고 끈질기게 기다린 끝에 마침내 범인을 잡았습니다. 범인은 외계인도, 자기장도 아닌 '얼음'과 '태양'의 합작품이었습니다.

움직이는 돌(다니엘 메이어 작, CC BY-SA 3.0) / 트랙은 때때로 비선형적

단계	현상 (자연의 마법)
1단계: 얇은 물층	아주 가끔 비가 내려 호수 바닥에 아주 얇게(발목 아래 근처) 물이 고입니다.
2단계: 밤의 마법	밤이 되어 기온이 떨어지면, 이 얇은 물층이 종잇장처럼 얇은 '유리판 얼음'으로 변합니다.
3단계: 태양과 바람	아침에 해가 뜨면서 얼음이 깨지기 시작하고, 이때 불어오는 살랑살랑한 미풍이 깨진 얼음판을 밀어냅니다.
4단계: 항해 시작	이 얼음판이 돛 역할을 하며 바위를 밀어내고, 바닥의 진흙은 윤활유 역할을 해서 바위가 스르륵 미끄러지게 됩니다.